日本民族最開(kāi)始的時(shí)候，雖然有自己的語(yǔ)言，但只是限于口頭表達(dá)，沒(méi)有用于記載書(shū)面語(yǔ)言的文字。大約是在隋唐時(shí)代，漢字由中國(guó)傳入日本。日本人一開(kāi)始先是直接采用漢字作為日本文字來(lái)記載日本語(yǔ)言，后來(lái)才逐漸根據(jù)漢字來(lái)創(chuàng)造出日語(yǔ)的字母——假名。
　　
　　假名有平假名和片假名兩種字體。平假名是由漢字的草體簡(jiǎn)化而來(lái)，片假名則是由漢字的楷體簡(jiǎn)化而來(lái)，采用了漢字的偏旁部首。
　　
　　每個(gè)假名都有平假名和片假名這兩種寫(xiě)法，平假名用于一般書(shū)寫(xiě)及印刷；片假名則主要用于書(shū)寫(xiě)外來(lái)語(yǔ)、電報(bào)或特殊的詞匯。
　　
　　一個(gè)假名代表一個(gè)音節(jié)。現(xiàn)代日語(yǔ)實(shí)際上共有71個(gè)假名、68個(gè)音（因?yàn)椁亭?、じ和ぢ、ず和づ的發(fā)音相同），包括清音、濁音、半濁音，還有撥音。
　　
　　此外，日語(yǔ)還有由兩個(gè)或三個(gè)假名組成的音節(jié)，也就是拗音、長(zhǎng)音以及促音。其中拗音共有11行33個(gè)。
　　
　　將清音假名按發(fā)音排列起來(lái)的表叫作“五十音圖”，因?yàn)樗械那逡艏倜梅譃槲宥问泄参迨畟€(gè)音。實(shí)際上加上單獨(dú)另占一行的撥音“ん”，應(yīng)該是五十一個(gè)音。但是在現(xiàn)代日語(yǔ)中，や行中只剩下三個(gè)假名，わ行只剩下兩個(gè)假名，所以現(xiàn)代日語(yǔ)的五十音圖中的清音實(shí)際上只有46個(gè)假名。

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