21世紀被世界科學界公認為是生物科學、腦科學的時代。在上個世紀末歐美“腦十年”和日本“腦科學時代”計劃的推動之下，對人腦語言、記憶、思維、學習和注意等高級認知功能進行多學科、多層次的綜合研究已經(jīng)成為當代科學發(fā)展的主流方向之一，而認知神經(jīng)科學的根本目標就是闡明各種認知活動的腦內(nèi)過程和神經(jīng)機制，揭開大腦—心靈關系之謎。
　　傳統(tǒng)的心理學基礎研究即認知心理學，僅是從行為、認知層次上探討人類認知活動的結(jié)構(gòu)和過程。而認知神經(jīng)科學作為一門新興的研究領域，則高度融合了當代認知科學、計算科學和神經(jīng)科學，把研究的對象從純粹的認知與行為擴展到腦的活動模式及其與認知過程的關系。對認知神經(jīng)科學的意義與前景，國際科學界已經(jīng)形成共識，許多人把它看成是與基因工程、納米技術一樣在近期內(nèi)會取得突破性進展的學科。
　　認知神經(jīng)科學的特點是強調(diào)多學科、多層次、多水平的交叉。它把行為、認知和腦機制三者有機結(jié)合起來，試圖從分子、突觸、神經(jīng)元等微觀水平上和系統(tǒng)、全腦、行為等宏觀水平上全面闡述人和動物在感知客體、形成表象、使用語言、記憶信息、推理決策時的信息加工過程及其神經(jīng)機制。傳統(tǒng)的研究手段有認知行為實驗、神經(jīng)心理學檢查、單細胞活動記錄、神經(jīng)結(jié)構(gòu)解剖等。
　　近十年來認知神經(jīng)科學的一個重要發(fā)展就是利用神經(jīng)影像技術，對正常人在進行某種認知操作時的腦活動模式進行無創(chuàng)傷性的功能成像。例如，研究者可以要求正常實驗對象躺在醫(yī)院的核磁共振掃描儀中，從事上述認知任務。與一般臨床神經(jīng)影像檢查不同的是，磁共振掃描儀這時記錄的不是大腦的結(jié)構(gòu)圖像，而是與注意選擇、控制干擾有關的腦區(qū)活動變化的圖像。通過比較一致和不一致兩種實驗條件下腦區(qū)活動的差異，我們就可以清晰地看到了解服務于注意選擇、控制干擾的腦區(qū)活動網(wǎng)絡。腦功能成像的結(jié)果可以與用其他研究手段得來的結(jié)果相互印證，加強科學結(jié)論和理論的建立。
　　認知神經(jīng)科學的研究不僅可以幫助我們探索認知現(xiàn)象的本質(zhì)，探索物質(zhì)與意識的關系，解決古老的哲學問題，而且可以幫助我們理解現(xiàn)實社會的一些現(xiàn)象，提高我們的生活質(zhì)量。認知神經(jīng)科學的成果可以直接服務于社會。例如，研究表明，一些具有反社會人格的人或一些具有精神疾病的人在進行某些認知任務的時候，具有反常的腦活動方式；正常人在飲酒之后，如果從事我們上述的選擇反應任務，不僅反應時間變慢，錯誤率增高，而且其相應的腦區(qū)活動也不同于常人。腦損傷病人在進行外科手術前，可以進行腦功能成像檢查，以確定他負責重要的認知功能（如語言）的腦區(qū)，神經(jīng)外科醫(yī)生在手術時可以盡量避免損傷這些腦區(qū)。對具有閱讀困難的兒童進行認知矯正，其閱讀文字時腦活動的模式可以逐漸恢復到與正常兒童一樣。對宇航員和飛行員的選拔和測試，我們不僅需要考慮他們的身體適應能力，還要對他們的認知功能及其神經(jīng)活動，特別是在應急狀態(tài)下的功能，予以科學的測定和研究?？梢院敛豢鋸埖卣f，認知神經(jīng)科學已經(jīng)深入到我們生活的每一個方面，雖然在大部分情況下我們并不覺知。
　　與世界上的一些發(fā)達國家一樣，我國政府和研究機構(gòu)對認知神經(jīng)科學給予了高度的重視。國家、科學院和一些重點大學已經(jīng)開始部署認知神經(jīng)科學的研究項目，組織專門的研究隊伍。我國研究者在視知覺、注意、語言等領域也取得了一批世界關注的成果。但總的說來，我們的隊伍還很小，研究手段也相對落后，不成體系。這種現(xiàn)狀與我國的國際地位和科學需求是很不相稱的。而認知神經(jīng)科學作為一門新興的研究領域，現(xiàn)在起步，達到國際領先水平所花的代價較小。因此，對于這樣一個具有前瞻性、前沿性、多學科交叉的重大科學研究領域，我們迫切需要培養(yǎng)研究隊伍、凝練總體研究目標，使我國的認知神經(jīng)科學研究在國際前沿領域占有一席之地，促進我國生命科學事業(yè)的發(fā)展。

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